MLB》生涯最慘烈的先發後,Justin Verlander 還在太空人季後賽的輪值計畫中嗎?
9 月 8 日星期日晚間的休士頓美粒果球場,Pavin Smith 二局上擊出一顆深遠的右外野飛球,投手 Justin Verlander 為了更清楚看到球朝著界外線移動。隨著球不斷靠近界外標竿,Verlander 身體向右倒了一下,或許在祈禱著球會飛向界外。
但不妙的是,球恰好擊中了界外標竿,Smith 擊出三分打點的全壘打。Verlander 的臉色一沉,內心似乎也受到打擊。Verlander 在傷癒復出後的前三場表現普普,他更需要在這場比賽有好的表現。只不過才進入第二局,Verlander 又陷入了大危機。
Verlander 在這場比賽中沒有回穩,三局上 Smith 又轟了一支全壘打 —— 這次是一發滿貫砲,這場也是這位準名人堂的投手最慘的先發之一。
面對響尾蛇僅投三局之後,Verlander 8-0 落後退場。他也知道太空人的牛棚來到季末已有所疲勞,告知總教練 Joe Espada 自己還能再投一兩局,但 Espada 婉拒並換他下場。Verlander 的 523 次先發中,單場最多失分是 9 分,出現在 2017 年初。
總教練 Espada 賽後談到:「他還在調整中。我不會不相信 Verlander 過往的種種資歷,相信他能做出適當的調整,重回過往的狀態。我們需要不斷嘗試新的方法。」
Verlander 說:「身體上我感覺還不錯,但顯然結果是⋯⋯」。
他停了一下,思考有什麼適合的形容詞:「糟透了。」
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Verlander 經歷過多次投球的挫折感,沒辦法成功解決打者時,他必須做出調整 —— 針對身體狀態、投球動作、配球等等。然而,例行賽只剩三個星期, Verlander 身為現役大聯盟最年長的選手(41 歲 5 個月又 2 天),試圖也能補進太空人季後賽的輪值,這樣的情況是他從未面對過的。
談到太空人的先發輪值,Framber Valdez 找回了他的直球;Hunter Brown 以 Verlander 為模板修正投球型態與機制後,制霸投手賽場;從藍鳥轉隊太空人後,菊池雄星先發的每場比賽都贏球;Ronel Blanco 是太空人最穩定的投手,27 場出賽防禦率 2.99。
相比之下,Verlander 在數個月傷痛後回歸投手丘,復出後 17 又 2/3 局就掉了 19 分。9 月 7 日採訪中提到他感覺上在經歷春訓時期,慢慢建立與精進自己的投球,但到了 9 月面對的打者都已火力全開。Verlander 試圖找回自己的節奏,告訴總教練及團隊他能助太空人重返榮耀,進季後賽且拿下近八季的第三座冠軍。
9 月 7 日採訪中 Verlander 還提到,近期牛棚練投中他又找到能改進之處,能助他修正身體機制。在傷兵名單的期間,他不得不更認識自己身體的運作模式,也了解到他的脖子影響到他的身體姿勢。
「是投球姿勢嗎?」
Verlander 回應:「不是,是日常身體的姿勢。」
Verlander 一生以來都是趴睡,不過他意識到趴睡對身體的姿勢不好,因此試著改成側睡或仰睡。同時他也注意自己的坐姿、看手機時的姿勢等。和隊友打牌時,有時他會駝背,試著調整途中,他也告訴同處的隊友誰有好的姿勢,誰又姿勢不良。
根據這些細微的資訊,Verlander 逐漸調整改變,也是他上一場面對所有球隊中得分最多的響尾蛇打線的策略。能對戰響尾蛇他很開心,解釋說:「春訓中你希望面對到很多大聯盟打者的打線,幫助你進步許多。」
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但那一場先發,他缺乏能搶好球數的變化球種:在他需要變化球搶好球時,變化球常控不進好球帶。整場 34 顆非速球的球種,他只拿到 16 顆好球。
所以說,儘管 Verlander 和總教練 Espada 都覺得他這場的速球球質比前三場都好,軌跡較犀利,球速也來到 95 mph 左右,不過缺乏變速球或變化球保護直球。響尾蛇隊也沒放過這個機會,Smith 的全壘打擊球初速來到 106.3 mph,Joc Pederson 也擊出初速 108.3 mph 的安打,破百的擊球初速不斷出現。
根據運動統計公司 Elias Sports Bureau 的數據,左打 Smith 敲出的第二發左外野全壘打是 Verlander 自 2010 年 8 月(14 年又 150 天前)以來的第一發滿貫全壘打,同時也是史上被打滿貫砲間距第二長的紀錄,紀錄保持人是 John Franco(15 年又 58 天)。此外還有名人堂的 Jim Palmer 生涯沒被敲出任何一支滿貫砲。
對響尾蛇的比賽開始前,Verlander 和前隊友 Max Scherzer 皆排在生涯三振數排行第 10(3405 個三振),但此場比賽中 Verlander 一個三振都沒拿到,投的 75 球中只有 4 球揮棒落空。
Verlander 承認自己投得不好,不過仍能在失敗中找到一點希望。更前一場 9 月 2 日的先發,Verlander 也投得跌跌撞撞,4 又 2/3 局掉了 5 分。
「我覺得面對響尾蛇這場和前幾場不一樣,身體狀態上我覺得更好,球種也發揮得更出色,隔天我還會再做些分析,但整體而言我覺得球質更好。矛盾的是,我覺得速球更犀利,不過反而是我的速球被打得最慘。」
接下來的三個星期,Verlander 還有數次的先發,不過也說不上多。重要的是,這幾場先發將決定究竟他會不會在十月的賽場中亮相。
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此文編譯自 How Justin Verlander fits into Astros' playoff plans
【特約編輯 黃品儒/責任編輯 陳文】