【特稿】U21歐國盃演變史

【Now Sports】不經不覺，U21歐國盃誕生超過半世紀，賽事初心是為了扶助新人上位，培育新血接班，時移世易，重要性與日俱增。上世紀60年代，歐洲足協（UEFA）計劃推出專門為23歲或以下球員的賽事，1966年在倫敦敲定方案，惟17個國家答應參賽，最終只得保加利亞和前東德出戰。1967年6月，保加利亞主場以3:2勝出，當時以「打擂台」的模式進行賽事，保加利亞同年力克「挑戰者」芬蘭和捷克，翌年再挫荷蘭，3度衛冕，這就是U21歐國盃雛型。

1968年10月，前南斯拉夫作客打敗「盟主」保加利亞，奪得U23錦標，之後再在1969年打敗「挑戰者」西班牙和瑞典，以及1970年贏希臘，保住「盟主」之位。1969年，UEFA在瑞士開會，決定改變一場過的模式，改辦傳統形式的賽事。翌年最後一次「打擂台」，前南斯拉夫作客大炒希臘，劃上句號。

1970至1976年，當時的U23賽事先會進行外圍賽，8組冠軍再進行主、客制的8強，4強和決賽同樣要兩回合決戰，經過3屆之後，1976年1月UEFA改為U21，球員必須在18至21歲之間。

首屆賽事與之前3屆的U23模式相似，但允許每隊派出兩名「超齡兵」落場，前南斯拉夫封王，陣中主力夏利荷錫已26歲。1986年，「U21歐國盃」正式誕生，1992年開始，歐國外同時成為奧運資格賽事。1994年，賽事分為外圍賽和決賽周，8強仍用兩回合分勝負，4強和決賽則1場過決勝。4強之1會成為主辦國，法國是首屆東道主。

1996年，意大利成為3連霸，至今無隊能破。1998年，賽事放棄8強兩回合模式，並引入全新外圍賽賽制。外圍賽分為9組，冠軍也不一定晉級，而是成績最佳的7隊自動入圍，第8、9名再踢附加賽。羅馬尼亞是首屆東道主。

1998至2000年，UEFA再次改制，9組冠軍與7隊成績最佳的亞軍，再踢附加賽爭奪8個決賽周席位。決賽周首次引入分組賽，兩組冠亞軍再踢淘汰賽。隨後，賽制分別不大，UEFA於2005年宣佈，賽事由2007年起改在單數年舉行，避免歐國盃和世界盃，東道主自動入圍決賽周。

2006年決賽周，東道主荷蘭決賽打敗烏克蘭，首嘗冠軍榮光。時間跳到2012年，捷克成為2015年東道主，之後UEFA考慮回到雙數年舉行決賽周，幸最終回心轉意，維持在單數年舉辦。

2019年2月，UEFA通過2021年決賽周擴軍至16隊。上屆決賽周由匈牙利和斯洛文尼亞合辦，受到新冠疫情影響，分組賽和淘汰賽分為兩階段進行，最終德國以1:0打敗葡萄牙奪冠。