雅虎香港體育 【世界盃】由多哈悲劇說起 回顧日本的世界盃夢
今年4月，世界盃完成分組賽的抽籤，落入E組的日本，與兩支傳統勁旅兼前冠軍德國、西班牙，以及來自中北美洲的哥斯達黎加同組，但領隊森保一強調仍以殺入8強為目標，不少人說他癡人說夢；8個月後，日本在3場分組賽中，先後擊敗德國、西班牙以首名晉級16強，讓球迷喜出望外，爭相向森保一道歉！
日本足協成立於1921年，在往後數十年，足球在日本的受歡迎程度遠不及棒球等運動，加上當時只有業餘聯賽，令國家隊的實力持續在亞洲二線、三線水平徘徊。後來，有志在足球領域闖一番事業的年青球員如三浦知良等前往巴西學法，加上日本放寬球員歸化的條件，令日本實力大增。
在1992年，日本首度奪得亞洲盃冠軍；翌年，日本職業足球聯賽（J-league）成立。1993年10月，日本勢勇出戰1994世界盃亞洲區外圍賽最後一場賽事，只要擊敗伊拉克便可首次打入決賽週；在該場比賽，日本由三浦知良先開紀錄，雖然一度被追平，但中山雅史的入球令日本再度領先2:1，眼看晉級資格手到拿來之際，伊拉克在補時階段扳成平手，令日本的美夢成空，場上多名國腳包括森保一亦不禁流下男兒淚，之後《讀賣新聞》以「多哈悲劇」形容這場賽事。
經過4年的磨練，日本終於首度躋身決賽週大舞台，在首兩場分組賽均以僅0:1不敵阿根廷、克羅地亞兩支勁旅，而射破門將川口能活的十指關更是鼎鼎大名的巴迪斯圖達、蘇加兩位世界級射手；在最後一場分組賽，雖然日本以1:2不敵實力相對較弱的牙買加，但中山雅史卻為日本射入首個決賽週的入球。總體而言，作為首次出戰決賽週的「新丁」，日本的表現一點也不失禮。
在三浦知良打通了日本球員旅歐之路後，中田英壽、川口能活、稻本潤一、小野伸二等球員紛紛到歐洲落班。在2002年，世界盃決賽週首度在亞洲上演，日本在為主辦國之一，坐擁主場之利，加上在幾位外流球員帶領下，在分組賽先與比利時打成平手，再接連擊敗俄羅斯、突尼西亞以首名姿態晉級，可惜在16強以0:1不敵當屆黑馬土耳其，無緣8強。
高峰過後，日本迎來了一段低潮，在2006年決賽週中，雖然有中村俊輔等新秀冒起，但日本仍在分組賽被「黃金一代」的澳洲反勝3:1、亦被有朗拿度「梅開二度」巴西大炒4:1，而唯一1分是來自以0:0悶和克羅地亞的賽事，最終包尾出局。
至2010年決賽週，日本隊陣容十分完整，一對中堅田中闘莉王、中澤佑二具備與歐洲高大前鋒埋身肉搏的體格，閘位上亦有內田篤人、長友佑都冒起。在中場位置上，中村俊輔、遠藤保人等仍然在陣，但核心球員卻是當時得令的本田圭佑；結果，日本在後者亮麗的表現，先後擊敗喀麥隆、丹麥，以6分緊隨3戰全勝的當屆亞軍荷蘭出線；雖然日本在16強遇上實力不算強的巴拉圭，但最終戰至互射12碼階段出局，再一次在16強行人止步。
在2014決賽週，日本大軍名單多達一半為外流球員，屬歷屆之冠；長友佑都、內田篤人、酒井高德、清武弘嗣、崗崎慎司、香川真司、本田圭佑、長谷部誠、酒井宏樹、吉田麻也，統統也在歐洲五大聯賽落班，兼且獲得穩定的上陣機會。可是「希望愈大，失望愈大」，日本在分組賽落筆打三更，先敗在科特迪瓦腳下、再悶和希臘，最後被當屆表現出色的哥倫比亞大炒，包尾出局。
痛定思痛後，日本在去屆世界盃，領隊西野朗坐擁更龐大的外流球員，在分組賽力壓塞內加爾、波蘭兩支實力份子，與哥倫比亞攜手出線。在16強，日本硬碰如日中天的比利時，上半場雙方互無紀錄，換邊後，形勢較弱的日本，憑原口元氣、乾貴士各入一球，以2:0領先。可惜，坐擁「黃金一代」的比利時整體實力始終較強，在69分鐘先藉華湯根略帶運氣的入球將比數拉近，5分鐘後再有高人一等的費蘭尼頂入扳平，戰至補時階段，沙迪尼趁日本球員的體力下降成功絕殺。雖然，日本最終力戰而敗，但卻在該屆賽事展現極強的鬥志、紀律、以及團隊合作精神，而快速逼搶及控傳戰術奏效，更拉近了日本與傳統勁旅的差距，為今屆的好表現奠下良好的基礎。
在今屆賽事，日本憑良好的紀律、極具效率的逼搶及反擊，即使控球率低至26%及18%，仍然可以擊敗「牌面」較強的德國、西班牙。相反，面對公認為實力最弱的哥斯達黎加，控球率、射門次數明顯佔優，卻仍然不敵對手，某程度上反映日本破密集防守的能力仍有待提升。在淘汰賽上，日本肯定會面對實力「看似較強」的對手，隨時更加有利球員的發揮；因此，日本絕對有力達成森保一賽前定下的目標– 闖進8強，創出歷來最佳的成績。以目前進度來看，日本要實現足協早年訂下在2050年或前之稱霸世界盃的宏願，絕非不可能的任務。
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