雅虎香港體育 Chris Paul的成「神」之路？回顧CP3厄運纏身的季後賽奮鬥史
文/中壢小跑車
數個星期之前，當球迷們看到Chris Paul捂住肩膀痛苦倒下時，心中彷彿泛起那不願面對的既視感。
那時，僅僅是季後賽首輪的第一戰。而太陽的對手則是洛杉磯湖人，是那個歷經傷病仍屹立不搖，與金州勇士殺得難分難捨，直到最後一刻才分出勝負的湖人。
隨著Chris Paul倒下，人們相信LeBron James將再次寫下連年殺入冠軍賽的紀錄，而CP3在歷經16個賽季之後，依舊無法踏上印有Finals的最後舞台，不得不向命運再次低頭。
但是，這次他辦到了。他打破大家對後續發展的悲觀預期，在歡呼聲中重新回到場上奮戰。
Chris Paul無力的肩膀猶如球迷不安的心懸在半空中，讓他連運球都變得更加吃力，穩定的攻擊手段只剩下招牌的中距離跳投。
可是他還是投進了，一次又一次命中招牌的肘區神射，並且為傷所困的情況下，憑藉超群的洞察力與冷靜的組織判斷，讓湖人最引以為傲的防守土崩瓦解。
這次，笑到最後的不是LeBron，而是大家本以為撐不到結局的Chri Paul。太陽以4比2淘汰湖人，挺進下一輪。
第二輪，Chris Paul的肩膀漸漸康復。面對新科MVP，Nikola Jokic率領的丹佛金塊，鳳凰城太陽用了最短的時間，以4比0結束這回合。
Chris Paul在這兩輪一共送出87次助攻，但失誤僅有14次，讓「控球之神」（the Point God）的美名不脛而走。
本以4比0的橫掃可以為Paul爭取更多休養時間，但令人沒想到的是，這次他的休息時間比想像中更長－－6月16日，聯盟宣告Chris Paul觸發健康安全協議，被檢測出Covid-19的陽性反應，必須無限期休戰。
不是因為傷勢加劇，而是在打過疫苗的情況下，仍因為檢驗報告而「被迫」休兵。
相信當時沒有比Chris Paul更感到沮喪的人了。
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幸好，在缺席2場比賽後，Chris Paul的「禁賽令」就被解除了。等著他的是「2比0」的領先優勢，以及他曾效力六個賽季的洛杉磯快艇。
接下來的比賽裡，由於Paul George、Reggie Jackson等人的精采表現，比數一度被追至「3比2」，形勢又變得緊張起來。然而藉著Chris Paul第六戰單場41分8助攻0失誤的完美演出，太陽終於榮登西區冠軍寶座，獲得睽違28年的冠軍賽門票。
上次太陽打進總冠軍賽是1993年，是Charles Barkley離開費城76人，來到鳳凰城太陽的首個賽季。那年他拿下MVP，例行賽場均25.6分12.2籃板5.1助攻，是他球員生涯的巔峰時刻，也是許多球迷一輩子都忘不了的美好回憶。
29歲的Charles Barkley如一陣旋風般，讓當時的太陽迷們體驗季後賽的璀璨；時隔將近三十年，36歲的Chris Paul則是來到球員生涯的尾聲，克服大大小小的傷病，用經驗與智慧帶領年輕的太陽重返榮耀之路。
而在很多人心中，燃盡身上每一滴能量，毫無保留的Chris Paul就是他們的MVP。
那麼，這些年Chris Paul是怎麼走過來的呢？這麼穩健的他，為何到了生涯的第16季才拚得第一張冠軍賽門票？或許我們該回顧他的生涯軌跡，才能曉得這一路是多麼不容易。
Chris Paul在2005年投入選秀，在當年的第4順位被紐奧良黃蜂選中。那時的黃蜂還沒改名鵜鶘，並因為卡崔娜颶風的災後重建，暫時搬遷至奧克拉荷馬，意外展開當地人與Paul的緣份。
在生涯的第三季，也就是2008年，Chris Paul繳出場均11.6助攻2.7抄截的例行賽佳績，榮登聯盟助攻、抄截雙冠王，幫助球隊以西區第二（56勝26負）打進季後賽，達成他生涯的首次季後賽亮相。
CP3一路殺到分區準決賽的第七戰，才被同樣來自Wake Forset的老學長Tim Duncan擊退。那年的黃蜂一度以「3比2」搶先聽牌，雖然沒有成功晉級，但應該也讓馬刺嚇出一身冷汗。
接下來的2009、2011年，黃蜂隊都沒有在季後賽走得更遠，均在首輪遭到淘汰。2012年，Chris Paul被交易到洛杉磯湖人，開啟了他與Kobe Bryant的後場經典組合... ...只差那麼一點點。
是的，2012年發生在我們這條時間線的，是著名的David Stern交易否決案，因為「籃球原因」在12月8日中斷了黃蜂、湖人與太陽的三方交易，使得CP3與Kobe的合作只能在平行時空實現。
取而代之，Chris Paul被送到同屬洛杉磯的快艇，與Blake Griffin、DeAndre Jordan共創熱血激情的「空拋之城」（Lob City），成為2010年代球迷們心中的美好回憶。
和今年一樣，Chris Paul的加盟即刻解決了球隊的季後賽問題，讓快艇自2006年以來首度闖進季後賽，差點在當年成功上演「洛城內戰」，讓CP3與Kobe在季後賽火熱開打。
但接下來的幾年，這個夢想也沒能成功上演。
除了Kobe遭受重創生涯的傷勢打擊，湖人每況愈下，接下來的幾年內，快艇也像是中了魔咒般，從沒越過西區第二輪。
快艇的補強不曾間斷，有過Paul Pierce、Josh Simth、Lance Stephenson等人加盟，個個都曾經是原先球隊的主力戰將，豪華的陣容卻沒能帶來豐盛的戰果。
造成這樣的原因並不是單一的，但升格為「船長」的Chris Paul卻總是成為千夫所指的目標－－因為他總是很不巧地在關鍵時刻受傷，讓人們把球隊的迷航歸咎在他身上。
2015年，Chris Paul在第一輪面對衛冕軍馬刺時受了傷。
雖然他最後投進致勝球，幫助球隊贏得第7戰，但股四頭肌的傷勢在接下來的賽事持續困擾著他，球隊在第二輪「3比4」心碎落敗，第6戰曾一度領先高達19分，距離打破晉級魔咒只差那麼一點點。
更重要的是，那年他們手握著「3比1」的領先，在聽牌的絕對優勢下，被James Harden與休士頓火箭強勢翻盤，成為多數快艇迷不願想起的噩夢。
也正是因此，今年的賽後訪問曾出現Chris Paul「先不要談3比1，我有陰影」的名場面。
有趣的是，在這兩次「3比1」，Chris Paul、快艇與Patrick Beverley都有參與，而Beverley始終都是站在「1」的那一邊。只是時隔多年，前者離開快艇，後者加入快艇，宛如命運般糾纏。
所幸，這次Chris Paul與新夥伴們共同克服了心魔，朝人生中第一個總冠軍賽邁進。
2016年，Chris Paul與快艇在首輪六戰不敵Damian Lillard與拓荒者，隔年在首輪七戰敗給Gordon Hayward與猶他爵士，始終未能摸到西區決賽的地板。
2017年的夏天，Chris Paul與Patrick Beverley、Montrezl Harrel、Lou Williams等人互換東家，來到了曾經給他不美好回憶的休士頓火箭。
單純就戰績來看，他與James Harden的合作十分愉快，讓球隊例行賽取得65勝，並且成功晉級西區決賽，與衛冕軍金州勇士碰頭。
然而命運總是愛跟Chris Paul開玩笑，當系列賽打成2比2平手時，Paul在重要關頭舊傷復發，因為股四頭肌再次傷退。James Harden獨木難支大廈，休士頓火箭最終在第七戰落敗，以大家最不願意看到的方式結束2017-18賽季。
在那個2018年的5、6月，實在發生太多事，像是JR Smith讓LeBron James抓狂的「No Pass」致命失誤，但對於火箭迷與Chris Paul來說，後面的故事都與他們無關了。
他們終究沒能走到最後，這是個無比難受的事實。
客觀來說，Chris Paul憑藉著6呎的身軀，已經把能做的事都做到極致了。尤其在防守端，任何一個對位幾乎都只有更高、更大，讓CP3幾乎沒有先天的優勢，因此身體要承受的負擔是巨大的。
再加上，這些高強度的碰撞、肉搏是日以繼夜的，隨著年歲增長，傷痛只會愈來愈像不定時炸彈，埋藏在他身體的各個角落，與機率上演著你追我跑的遊戲。
最後，這些炸彈也總是在Chris Paul最需要保持健康的時候接連引爆，讓他陷入「例行賽缺席不多，但季後賽總是無奈受傷」的不幸循環中。
這無疑是令人難過的現象。
儘管如此，Chris Paul還是努力地與命運搏鬥，就像他每晚跟賽場上的巨人們拚命一般打死不退。因此，才有去年打出驚奇的雷霆賽季，以及今年不斷改寫紀錄的感動時刻。
對於能親眼見證這一切的我們來說，是值得紀念一輩子的珍貴回憶，不論是球技、精神或人格特質，每個人有機會在Chris Paul身上找到與自己有共鳴的東西。
更重要的是，這趟旅程還沒有結束。雖然總是充滿著意想不到的阻礙，但我始終相信，Chris Paul能善用他的智慧，帶領著他的團隊共同克服。
就像他一直以來所做的那樣。
在撰寫本文的期間，剛好歷經了Chris Paul面對層出不窮的意外狀況，並且一一克服的過程。
看著Chris Paul受傷、復出、晉級、被隔離、再復出，最後捧起分區冠軍獎座，還透露自己手腕帶傷的種種，我個人心情的跌宕起伏，堪稱是歷年來最戲劇化的一次。
尤其在網路討論風行的現在，從國內外球迷取「Point Guard」（控球後衛）的諧音，將Chris Paul稱為「Point God」（控球之神）的狂潮，到現在冠軍賽打成2比2平手，討論的方向漸趨平和－－
這間隔恐怕不到一個月，讓人深深體會網路風向的瞬息萬變，是十分有趣的現象。
我想，不論喜不喜歡Chris Paul，支持或不支持太陽，今年的季後賽與冠軍賽都是非常難得的回憶。雖然疫情期間讓人與人之間的距離更遠，但透過網路與NBA，大家在這段期間卻共享了一段特別的時光，讓彼此更近了一些。
或許在多年之後，大家依然會對今年的NBA津津樂道吧！
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