【奧運.冷知識】四肢發達頭腦簡單?一窺頂尖運動員的腦袋

一直以來有個說法,運動員四肢發達,但頭腦簡單。但最出色的運動員,真的就如這個說法般愚笨?想找出真相,便要窺探一下這些重量級人物的腦袋!

撰文:Olivier Saretta

傳奇的前巴西國家足球隊隊長蘇格拉底(Socrates)博學多材,攝於1981年。    (Photo by Mark Leech/Offside via Getty Images)
傳奇的前巴西國家足球隊隊長蘇格拉底(Socrates)博學多材,攝於1981年。 (Photo by Mark Leech/Offside via Getty Images) (Mark Leech/Offside via Getty Images)

運動員的智慧經常受到外間質疑,甚至遭受言語攻擊,好像「It’s beautiful this velodrome stadium that’s always full both at home and away」、「don’t kill your chickens before they hatch」、「It was the last straw that added fuel to the fire」、「We have to learn to not play in the gapes」、「It’s us who won」⋯這些難聽的說話,都侮辱了一眾體育精英的智慧。

不過看看這些精英運動員的履歷,可能令人挖目相看!傳奇的前巴西國家足球隊隊長蘇格拉底(Socrates)博學多材、英超列斯聯總教練比爾沙 (Marcelo Bielsa) 撰寫過「足球式存在主義預言」論文、法國欖球員蒂埃里·杜薩托爾 (Thierry Dusautoir) 擁有工程學位、退役克羅地亞網球手安錫 (Mario Ancic) 也有法律學位、法國獨木舟激流運動員托尼·埃斯坦蓋 (Tony Estanguet) 擁有市場學碩士學位⋯⋯還有許多讓人意想不到的例子,但亮麗的履歷,看來仍無法擺脫眾人心目中的刻版印象。

比利時藝人 Monsieur Manatane 說過,運動員「耳朵之間有一大灘水,當他們咳嗽時,我們可以聽到水流的聲音」,也就是嘲笑他們「冇腦」,而且他們很急進,但這種說法且肯定是不公平的。精英運動員的表達方法也許異於常人,或在學習某些科目存在差距,但他們仍然擁有非凡的大腦。

近年有研究,證明他們擁有非凡的心智能力,其中一項研究由瑞典卡羅林斯卡學院 (Karolinska Institute) 進行,並在著名的 Plos One 科學期刊上發表,揭露了瑞典足球超級聯賽,以及較次要聯賽球員之間的認知能力差異。結果發現,相比次要級別聯賽的球員,這些身處超級聯賽的北歐足球精英球員,有顯著優勢。

巴塞名將恩尼斯達是天才

為得到這些結果,由精神病學家佩德拉格·彼得羅維奇 (Pedrag Petrovic) 領導的研究小組,為所有球員進行測試。大腦研究所 (Brain Institute) 的神經科學研究員 Mathias Pessiglione 解釋說:「這是認知控制 (或執行能力) 的一系列測試,通常用於醫學診斷,尤其在神經病學上,以量度對大腦的損害。但這些測試也可以顯示大腦操控『低層次』反射的能力,用於評估心理彈性、視覺空間注意力和工作記憶等能力。」 在這些範疇中,可見部分足球精英獲得的分數異常突出。

根據瑞典的一項研究顯示,前巴塞中場球員恩尼斯達,是地球上前 0.1%最聰明的人。 (Photo by Koji Watanabe/Getty Images)
根據瑞典的一項研究顯示,前巴塞中場球員恩尼斯達,是地球上前 0.1%最聰明的人。 (Photo by Koji Watanabe/Getty Images) (Koji Watanabe via Getty Images)

Mathias Pessiglione 告訴我:「他發表瑞典足球球員的研究後,巴塞邀請了彼得羅維奇 (Petrovic) 為球會所有球員進行測試。當時,中場球員沙維 (Xavi) 和恩尼斯達 (Iniesta) 得分最高。如果我們將全球人口有一千個人,沙維的是前一百個最聰明的人,恩尼斯達更會是最聰明的一位。」 研究員對這個結果並不特別驚訝:「當我們看到這些球員的個人檔案時,會發現結果很一致,任何看過他比賽的人都知道,恩尼斯達在球場上有如是一位令人欽佩的管弦樂隊指揮,例如他能夠輕鬆盲傳,因為他的腦袋能夠在任何時候分析球員在場上的位置和動向。」

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空中交通管制員還是中場球員?

能夠正確處理大量輸入和輸出的資訊,並在有限時間找出解決方法,就是這位巴塞前主將兼 2009 年最佳球員的秘技。而明顯地,這種技能並非只用作爭奪獎杯。研究人員指出:「空中交通管制員雖然與球員風馬牛不目及,但他們所需的能力相同。他們需要知道空中所有飛機的位置、指揮交通,並迅速有效地溝通。因此,他們的大腦類型與出色的中場球員相同。」

但是,世事無完美,精英運動員的大腦也會如企業高層一樣,會因過勞而損傷。Mathias Pessiglione 和他的團隊也仔細觀察過這個現象。去年,大腦研究所的研究人員接受了法國國家體育、專業知識和表現研究所 (INSEP) 的邀請。他們的目標是了解「過度訓練的奧秘」。這是一種倦怠,尤其影響進行耐力運動的運動員。

也許空中交通管制員,其頭腦和頂尖足球員一樣靈活。 (Photo by: aviation-images.com/Universal Images Group via Getty Images)
也許空中交通管制員,其頭腦和頂尖足球員一樣靈活。 (Photo by: aviation-images.com/Universal Images Group via Getty Images) (aviation-images.com via Getty Images)

Mathias Pessiglione 和他的同事使用大腦疲勞的假定,來解釋這個現象。「在這些運動中,肌肉和關節在某個時候會開始疼痛,這是無可避免的。這種情況發生時,大腦的基本反射是發送「停止」訊息。但為了持續提升表現,運動員致力壓制這種低水平反射 - 這或許是我們說的「意志力」。耐力運動員已將這種能力發展成一門藝術。但我們的訓練系統並非堅不可摧:如果我們逼得太緊,最終令運動員筋疲力盡,這就是過度訓練綜合症。」

加強你的大腦!

為了驗證他們的理論,大腦研究所的研究人員將鐵人三項運動員推向極限。經過三週,每天十五小時的艱苦訓練後,磁力共振結果恰恰顯示了研究人員早前的疑問: 「大腦中處理認知控制的某些區域 - 太陽穴後方的前額葉皮層區域 - 超出負荷了。」

訓練強度過大可能造成損害,但另一方面,無可爭辯的證據顯示,有規律的體育鍛鍊會帶來益處。特別對於某些疾病,Mathias Pessiglione 指出:「我們注意到,體育活動對年輕人的神經抑鬱,以及老年人的癌症、心血管疾病和神經退化性疾病的患病率,有正面影響。」不僅如此,我們現在確信運動,可以提高某些認知能力。

「我們可以使用磁力共振測量這個現象,我們甚至觀察到前額葉皮質層的結構變化,如果訓練時間夠長,其體積會增加。」 芬蘭研究員比較 32 至 36 歲雙胞胎的灰質體積,若其中一個雙胞胎在測試前三年內進行體育鍛鍊,運動較強的雙胞胎的灰質體積顯著增加。事實上,大腦會產生神經營養因子和 BDNF(腦源性神經營養因子)等生長因子,以刺激突觸可塑性和新神經迴路的形成。

可是,這個差異不會將慢跑愛好者,搖身一變成為演算法大師。Mathias Pessiglione 強調他的論述:「當然,改善是顯著的,但我們不應將顯著性和效果大小混淆。效果是可以量度的 (不是說在數學上從 F 變成 A+) 但這是真實的。如果你讓大量的人進行執行能力或心理彈性測試,平均來說,你會注意到,經常進行體育鍛鍊的人會稍為優勝。」

所以,你知道你要做什麼了:(遺憾地) 馬上從沙發站起來,然後穿上運動鞋。也許,你永遠不會在紐約馬拉松上與其他跑手一同狂奔,但下一個填字遊戲可能再也難不到你了。

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